Ninguna generación en el pasado ha enfrentado tantos riesgos a la salud como los 1.800 millones de jóvenes y adolescentes que viven hoy en el mundo.
Y ningún grupo de edad parece estar tan olvidado como éste.
Ése es el mensaje de una serie especial sobre la salud adolescente que publica la revista médica The Lancet y el Fondo de Naciones Unidas para la Infancia, UNICEF.
Los expertos afirman que en las últimas décadas la atención de las autoridades sanitarias ha estado centrada en la salud materna e infantil.
Y esto ha resultado en que la salud y supervivencia de los adolescentes y jóvenes no ha mejorado como se esperaba.
Tal como expresa la doctora Tessa Wardlaw, de UNICEF, "el éxito que se ha logrado en la supervivencia infantil en años recientes significa que más niños han avanzado hacia los grupos de mayor edad".
"Sin embargo, se ha puesto muy poca atención y muy pocos recursos a los asuntos que enfrentan los adolescentes".
La serie de The Lancet presenta informes sobre una variedad de indicadores de salud de los adolescentes que viven en el mundo.
Un estudio, por ejemplo, muestra las enormes variaciones en las tasas de mortalidad de este grupo, que incluye a individuos de entre 10 y 24 años.
Las tasas más altas se ven en los países de medianos y bajos ingresos donde los adolescentes han adquirido cada vez más hábitos dañinos como tabaquismo, abuso de alcohol, obesidad e inactividad física.
Muertes violentas
También se ha hecho muy poco para frenar las altas tasas de muertes violentas que se registran en este grupo en todos los países del mundo y en particular en países de bajos y medianos ingresos.
"América Latina es la región del mundo donde más jóvenes y adolescentes mueren por causas violentas."
Sudáfrica es el país con las tasas más altas de mortalidad de adolescentes, seguido de Nueva Zelanda y Portugal, afirma un estudio llevado a cabo por el profesor George Patton, de la Universidad de Melbourne, Australia, y la doctora Claudia Cappa, de UNICEF.
En Sudáfrica mueren ocho veces más varones y 30 veces más mujeres que en países de altos ingresos.
La causa principal de muerte de adolescentes en el mundo son los accidentes de tráfico seguido de los suicidios, con las tasas más altas en países Europa del este, como Kazajistán, Lituania y Rusia.
América Latina
América Latina es la región del mundo donde más jóvenes y adolescentes mueren por causas violentas.
Y dentro de la región, El Salvador tiene las tasas más altas de mortalidad por violencia tanto en hombres como mujeres.
Según los investigadores, por cada 100.000 habitantes en ese país ocurren 237 homicidios de jóvenes varones cada año; le siguen Colombia con 162, Venezuela con 153 y Guatemala con 146 muertes.
Este es particularmente desafortunado, dicen los autores, si se toma en cuenta que en la mayoría de los países de altos ingresos, con excepción de Estados Unidos, casi no se registran muertes de jóvenes por violencia.
También preocupa a los investigadores las cifras que indican un incremento en las conductas de riesgo, como el tabaquismo, entre los adolescentes de los países de bajos y medianos ingresos.
En el grupo de edad de 13 a 15 años, las niñas tienen las tasas más altas de uso de tabaco y el país con el mayor número de adolescentes fumadores es Chile, seguido de Malta, Austria y Namibia.
El país donde los adolescentes consumen más marihuana es Estados Unidos, seguido de Canadá, España y Francia.
Y en América Latina también están las tasas más altas de abuso de alcohol entre adolescentes, principalmente en Colombia, Venezuela y Uruguay.
Otra conducta de riesgo, la obesidad, también es un problema grave en la región.
"Marea" de riesgos
"Los países de altos ingresos han estado luchando para combatir la creciente marea de riesgos de enfermedades no transmisibles. Esa marea está ahora agobiando a muchos países de medianos y bajos ingresos que tienen que establecer medidas para controlar los problemas de lesiones, enfermedad infecciosa y mortalidad materna en este grupo de edad joven"
Prof. George Patton
Las poblaciones adolescentes de Costa Rica, Guatemala, Ecuador, Chile, Argentina y Uruguay, se destacan en el informe por tener unas de las tasas más altas de sobrepeso en el mundo.
Según los autores, globalmente varios países de América Latina "son notables por tener entre 20% y 35% de niños con sobrepeso".
Pero no son sólo los factores de riesgo físicos los que tienen un impacto en el bienestar de los adolescentes.
Tal como señalan los investigadores, "la falta de oportunidades de empleo, que es vital para promover la salud adolescente, varía enormemente de un país a otro".
Otro aspecto, particularmente problemático para las niñas, es que a menudo son forzadas a abandonar su niñez para desempeñar funciones de adulto antes de estar físicamente preparadas.
Los informes también muestran tasas muy altas de embarazo adolescente en África, Asia y algunos países de América Latina y el Caribe.
Tal como señala el profesor Patton "para la generación más grande en la historia de la humanidad, el perfil global disponible de la salud juvenil es muy preocupante".
"Los países de altos ingresos han estado luchando para combatir la creciente marea de riesgos de enfermedades no transmisibles, que incluyen obesidad, inactividad física, alcohol, tabaquismo y uso de drogas ilícitas".
"Esa marea está ahora agobiando a muchos países de medianos y bajos ingresos que tienen que establecer medidas para controlar los problemas de lesiones, enfermedad infecciosa y mortalidad materna en este grupo de edad joven", agrega.
Los investigadores piden a los organismos y autoridades de salud desempeñar un papel central para tener un mejor entendimiento de la salud juvenil global.
Y las cifras de estudios como éstos deben ayudar a desarrollar estrategias para combatir estos problemas a nivel nacional y comunitario afirman los autores.
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