Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 24 mil trabajadores chinos mueren cada año por silicosis, una enfermedad causada por la penetración de la sílice en lo profundo de los pulmones, lo que genera inflamación y produce heridas
Los trabajadores chinos que están expuestos a polvo de sílice en minas y fábricas de cerámica y piedras preciosas no sólo padecen enfermedades respiratorias sino que además corren mayor riesgo de desarrollar cáncer y enfermedades cardíacas e infecciosas, revelaron expertos.
La sílice es un compuesto que se encuentra en la arena y la roca. Cuando se pulveriza o rompe la roca, se generan pequeñas partículas de polvo de sílice que se alojan en la profundidad de los pulmones y pueden provocar heridas, problemas respiratorios severos e incluso la muerte.
Un grupo de investigadores que analizó la salud de 74 mil 040 trabajadores mineros y de fábricas de cerámica durante un promedio de 33 años halló que esas personas tenían un riesgo mucho mayor de contraer una serie de enfermedades, comparado con personas que no estaban expuestas a ese compuesto.
"Además de un mayor riesgo de dolencia respiratoria, observamos un riesgo aumentado de enfermedad cardiovascular en los trabajadores expuestos. Este es un nuevo descubrimiento", dijo la profesora Weihong Chen, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong en Wuhan.
"Antes estábamos fundamentalmente preocupados por las enfermedades respiratorias (...) Con respecto a si eleva el riesgo de cáncer, podemos dar una respuesta definitiva: observamos un riesgo aumentado de cáncer pulmonar en los trabajadores expuestos a sílice", agregó.
Comparado con las personas que operan en ambientes más limpios, los trabajadores expuestos a sílice eran casi siete veces más propensos a contraer enfermedades infecciosas, casi cinco veces más susceptibles a tuberculosis respiratoria y casi dos veces más vulnerables a la dolencia cardiovascular, informó el equipo de Chen en un artículo publicado en PLoS Medicine.
Los trabajadores expuestos que pasaron al menos un año en minas de metales o fábricas de cerámica fueron aproximadamente dos veces más susceptibles a los cánceres de nariz y garganta. Más de 23 millones de trabajadores en China y más de 10 millones en India están expuestos al polvo de sílice.
Esta amenaza para la salud también está presente en el mundo desarrollado: 1.7 millones trabajadores en Estados Unidos y 3 millones en Europa también están expuestos al compuesto.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 24 mil trabajadores chinos mueren cada año por silicosis, una enfermedad causada por la penetración de la sílice en lo profundo de los pulmones, lo que genera inflamación y produce heridas. Muchas víctimas mueren cerca de los 45 años.
La investigación médica también estima que uno de cada dos ex trabajadores de minas de oro padecen silicosis en Sudáfrica, donde las minas de ese metal precioso empleaban a unas 500 mil personas en la década de 1980.
Chen dijo que esperaba que el estudio ayude a realizar intervenciones en los lugares de trabajo. "Recomendamos que los lugares de trabajo controlen los niveles de este tipo de contaminantes; es un problema de salud pública.
A través de cambios en el ambiente de trabajo, podemos reducir el riesgo de enfermedad y muerte (prematura)", agregó la experta. "Las fábricas pueden usar sistemas de ventilación más fuertes; y máscaras más efectivas para los trabajadores reducirán la exposición a la sílice", detalló.
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